El cacao es un alimento con un sabor único y un aroma especial. Es utilizado en muchos productos alimenticios para acentuar el sabor y el color. Las propiedades naturales del cacao han sido tradicionalmente asociadas a sensación de bienestar y energía.
El mundo europeo descubrió el chocolate a través de Cristóbal Colón en 1504. Años después, el conquistador español Hernán Cortés, lo convirtió en un componente esencial de la dieta de sus soldados, ya que les proporcionaba energía, concentración mental, resistencia y sensación de bienestar. Cortés también contribuyó al conocimiento del cacao en Europa a través de sus Cartas de Relación, que fue la correspondencia que Hernán Cortés mantuvo con el Emperador Carlos V.
Las cinco relaciones fueron escritas entr
e 1519 y 1526, los años de máxima actividad en la vida de Cortés, correspondientes a la formación de la Nueva España, de la que Cortés fue nombrado como primer gobernador en 1522.
Estas cartas describían el viaje de Cortés a México, su llegada a Tenochtitlán, capital del imperio Azteca, la descripción de las nuevas tierras y de sus habitantes, la explicación de las alianzas, guerras y demás sucesos políticos y militares de la campaña conquistadora.
En una de las Cartas de Relación, Cortés describió la flora y la fauna de las tierras visitadas y escribió al Emperador Carlos V que: “una sola taza de esta bebida fortalece tanto al soldado que puede caminar todo el día sin necesidad de tomar ningún otro alimento”.
Aunque el primer embarco de semillas de cacao hacia España se realizó en 1528, el consumo de chocolate comenzó a finales del siglo XVI. Inicialmente lo tomaban las clases sociales más altas, y a partir del siglo XVII, el consumo se expandió por Europa, y de allí a otros continentes.
La palabra cacao, cacahualt, viene de la lengua uto-azteca, Nahualt. El árbol de cacao de la familia Esterculiáceas, fue clasificado por Linneo como, Theobroma cacao L., que en griego significa “elíxir de los dioses”. De las semillas del cacao se elabora el chocolate, chocolatl o xocolatl, palabra también originaria del Nahuatl.
Existen varias teorías sobre el origen y domesticación del cacao. Algunas de ellas consideran que la primera variedad de esta planta surgió hace aproximadamente 5.000 años en la zona del Alto Amazonas cerca de la frontera colombo-ecuatoriana sobre las laderas orientales de los Andes. Según esta teoría la especie silvestre fue transportada en tiempos prehispánicos por los antiguos pobladores hacia Mesoamérica donde aparentemente se la domesticó para utilizarla en rituales. Se cree que que, una vez que el cacao se había extendido y domesticado por todo el valle del Amazonas pudo, más tarde, haber sido llevado por la migración de los indios a América Central y México.
En los últimos años se ha profundizado la investigación científica de las propiedades del cacao. Así, los estudios fitoquímicos de Theobroma cacao L han reconocido que el maravilloso “elixir de los dioses” es también un súper alimento de propiedades extraordinarias para la salud.
Si bien es cierto que hoy en día, el cacao se cultiva en varios países, el cacao cultivado y procesado tradicionalmente en su región de origen, se diferencia por su sabor y calidad.
El cacao es una fuente rica de flavonoides, flavanoles, polifenoles, procianidina, catequina, epicatequina y teobromina, entre otros componentes saludables. El cacao tiene los niveles de flavonoides, más altos que incluso el té y el vino. En particular, los flavanoles han sido asociados con la salud cardiovascular. Se han realizado varios ensayos clínicos para investigar los posibles beneficios para la salud del chocolate. Los estudios han mostrado el beneficio del chocolate como agente cardioprotector. Recientemente, un estudio, concluyó que el consumo diario de chocolate negro podría ser una estrategia eficaz de prevención cardiovascular en pacientes con enfermedad metabólica.
Otra propiedad importante del cacao es su efecto antiestrés. Varios compuestos bioactivos en el chocolate podrían mejorar el estado de alerta y aliviar el estrés debido a que promueven significativamente la producción de serotonina, que es un neurotransmisor calmante.
Referencias
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